Estamos a punto de comprobar cuán generosa es la Naturaleza al dotar al universo con planetas, quizás alguno como el nuestro: 750 nuevos exoplanetas candidatos en los datos de Kepler. Se publicaron hoy datos de 350 y los otros 400, por ahora, son secreto.
El equipo Kepler liberó hoy datos de unos 350 candidatos a exoplanetas, incluyendo cinco sistemas con múltiples candidatos. Esto es gracias a los datos recolectados por la misión Kepler, de NASA. La información podría agregar varios mundos ajenos al Sistema Solar a la lista actual de más de 450. Pero, en realidad, hay 750 candidatos. Los 400 de diferencia, por ahora, son un secreto bien guardado para el estudio del equipo Kepler.
Con estos nuevos datos, que se esperan ya desde el lanzamiento de la nave en marzo del año pasado, los astrónomos podrán examinar detalladamente las estrellas para hallar, fundamentalmente, un exoplaneta con características similares a la Tierra, lugar en el que también pueda surgir la vida.
Pero la atención, en los círculos astrónomicos durante los pasados meses, se centró en lo que el equipo de Kepler no va a decir, según cuenta Dennis Overbye en NYT. Por un acuerdo con NASA, el equipo retendrá datos de los 400 mejores candidatos a hospedar planetas, que los astrónomos del equipo pretenden reservarse para estudiarlos ellos durante el verano boreal.
La política de la Agencia Estadounidense requiere que los astrónomos liberen sus datos de los instrumentos como Hubble, en un año, pero los astrónomos de Kepler dicen que el lanzamiento se retrasó y que otros problemas les robaron tiempo de observación. Dicen, por tanto, que necesitan una extensión del tiempo de liberación de datos y resguardarse así de los falsos positivos que podrían existir si otros astrónomos no supieran interpretar los datos correctamente.
"Si te envío ceros y unos, sería inútil", señaló William Borucki, líder del equipo Kepler. Según el investigador, el público quiere respuestas a la vieja pregunta de si la Tierra es única.
La decisión de retener los datos, reportada en Nature, dividió a los astrónomos. Algunos dicen está bien que lo hagan algunas semanas más, teniendo en cuenta que varios de los científicos del equipo han dedicado su carrera al proyecto.
Paul Kalas, de la Universidad de California, Berkeley, quien usó imágenes de Hubble para hallar un exoplaneta en 2008, comentó que en este tema la cuestión es muy diferente a los experimentos humanos, en los cuales una demora de seis semanas podría tener verdaderas consecuencias cuando se trata de terapias que podrían curar enfermedades.
Curvas de luz de los primeros cinco exoplanetas hallados por Kepler
Sin embargo, no todo el mundo piensa igual. Para otros, "secuestrar" los datos, aunque sea temporariamente, choca con el ideal ético de la apertura de los datos científicos.
B. Scott Gaudi, astrónomo de la Universidad de Ohio, comentó que hay más planetas candidatos que lo que los miembros del equipo Kepler pueda comprobar por sí solo. "Necesitan ayuda", dijo, aunque también se preguntó: "¿Quién soy yo para decirlo? No he puesto diez años de mi vida en esto".
John Huchra, del Centro Harvard-Smithsonian señala la importancia de un eventual hallazgo: "El primer astrónomo que pueda probar que encontró un planeta como la Tierra alrededor de una estrella similar al Sol, ganará muchos premios" y "NASA querrá tener uno de sus instrumentos" con este logro.
El destino de los datos ha sido un tema de discusión en la ciencia: a quiénes les pertenece, quiénes deben tener acceso y cuándo.
En el pasado, los datos eran más manipulables. Anotaciones cuidadosas en libros de notas, con páginas numeradas, acumulándose en una oficina. Hoy, el diluvio de datos proveniente de los instrumentos convierte a los mismos en miles de millones de unos y ceros en vastos archivos digitales con capacidades que superan los terabytes.
En la era web, esta información puede ser enviada alrededor del mundo con un click, ser recibida y manipulada por cualquiera que quiera usarla para entender mejor la naturaleza del tema en cuestión.
"La ciencia está viviendo cada vez más en una casa de cristal", apuntó Robbert Dijkgraaf, físico de la Universidad de Amsterdam. A esta transparencia de los datos científicos se refirió también Phillip Sharp, biólogo de MIT: "Está en el pasado que un grupo de expertos se reúna en la otra habitación para sacar conclusiones. Deben ser transparentes. Ese es un cambio en la cultura".
Los secretos, el hermetismo, ha formado parte de la ciencia desde antaño, a través del uso de códigos y anagramas. En la actualidad, los miembros de un equipo de investigación concuerdan no divulgar sus conclusiones antes de haber sido oficialmente comunicadas.
Hace algunos meses, el equipo Kepler se dio cuenta que iba a necesitar una extensión y presentó cuatro posibilidades. La más radical y favorita era retener los datos de 500 candidatos hasta el fin de la misión o hasta que se hayan verificado los planetas. O bien presentar todos los datos (156 mil estrellas) el 15 de junio, tal como había sido previamente planeado.
El acuerdo final establece un compromiso para proteger 400 planetas candidatos del conocimiento público hasta el 1º de febrero -ocho meses más- y otro conjunto de 100 más adelante. Con este tiempo, el equipo podrá sentarse a observar los planetas candidatos y, quizás, gritar ¡Eureka!.
El beneficio de liberar todos los datos estaría en analizarlos más rápidamente entre muchos más astrónomos, alrededor del planeta. Los perjuicios de esta política son dos:
Que un grupo afirme haber descubierto un exoplaneta como la Tierra y que no sea cierto, al haber malinterpretado los datos, o que sí sea cierto y se lleven los laureles del hallazgo astrónomos que no le dedicaron varios años de su vida a esta misión.
Para evitar esto, los miembros del equipo se comprometieron a sí liberar ahora gran parte de la información y retener para sí, unos 400 "objetos de interés", entre los cuales podría estar el gran premio.
En enero, Kepler anunció el hallazgo de cinco nuevos exoplanetas. Para abril, el número de candidatos ya era superior a 300, pero que al menos el 50% podrían ser falsos positivos.
El último comunicado de Roger Hunter, Director de Misión de Kepler en el Centro Ames, fue el 4 de junio. Allí recordó que el 12 de mayo de este año se cumplió un año de las operaciones en órbita y estaban preparándose para liberar los datos científicos de los primeros 43 días el 15 de junio (hoy). Los datos incluirían observaciones de más de 150 mil estrellas. Mientras, el proyecto completó otro volumen de datos el 20 de mayo de unos 95 gigabytes.
Allí señaló también la dificultad de encontrar eventos de tránsito en los datos, ya que se mezclan con estrellas binarias eclipsantes (muchos miles!).
También difundió que se estaban preparando cuatro artículos sobre las características de los planetas candidatos en los datos y la localización y magnitud de las estrellas que orbitan. El segundo sobre los falsos positivos encontrados. El tercero es sobre las binarias (más de dos mil) y sus características. Y el último sobre el descubrimiento de varias estrellas que muestran la presencia de dos o más candidatos transitando la misma estrella!
Los datos de los primeros 43 días de Kepler se pueden descargar en Multi-Mission Archive en STScI (MAST: http://archive.stsci.edu)
Mientras tanto, CoRot detectó seis nuevos exoplanetas. Y así continúa la búsqueda de "otros pares" en el cosmos, hipótesis que nace naturalmente de la vastedad del Universo. Es lógico pensar que no debemos ser los únicos aquí. Pero hay que probarlo. Y en eso están.
