diez nuevas agrupaciones de galaxias masivas

Estaban ahí y son gigantescas, pero hasta ahora habían sido invisibles. Un equipo internacional de científicos ha descubierto diez nuevas agrupaciones de galaxias masivas tras una concienzuda inspección del cielo austral que ha durado dos años. El hallazgo ha sido posible gracias a una innovadora técnica de observación que detecta las «sombras» de los cúmulos de galaxias en el fondo cósmico de microondas, es decir, los restos del Big Bang, la gran explosión que dio origen al Universo hace 13.700 millones de años.

ACT.Imágenes del fondo cósmico de radiación (arriba). Los círculos azules son las «sombras» que desvelan la presencia de las galaxias (abajo, en imágenes ópticas)Investigadores de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey (EE.UU.) y de la Pontificia Universidad Católica de Chile (PUC) utilizaron uno de los más modernos telescopios, el Telescopio Atacama Cosmología (ACT), ubicado en el desierto chileno, para recoger las milimétricas ondas de longitud de radio que revelan imágenes del fondo cósmico de microondas, que, de otra forma, serían invisibles.
El lugar de observación, uno de los más secos del planeta, ha sido fundamental para que la vista llegara tan lejos, ya que estas ondas, reliquias de Big Bang, son fácilmente bloqueadas por el vapor de agua, lo que impide que sean detectadas. En la Cordilllera de los Andes, en el sequísimo norte de Chile, la humedad atmosférica apenas afecta al telescopio.
Los científicos fundamentaron su trabajo en el efecto Sunyaev-Zel’dovich o efecto SZ, la interacción, predicha hace 40 años por los teóricos Rashid Sunyaev y Yakov Zel’dovich, entre los cúmulos de galaxias y la radiación de la gran explosión. Las grandes agrupaciones de galaxias producen «sombras» sobre el fondo de microondas y así pueden ser descubiertas.
«Sabíamos que nuestro experimento estaba funcionando cuando pudimos ver claramente los cúmulos gigantes», explica el astrónomo Felipe Menanteau, de la Universidad de Rutgers. Los científicos creen que el método utilizado en su trabajo permitirá ampliar el inventario conocido de los grupos de galaxias más masivos y distantes en el Universo.